第9章 春蚕上山，债也上门

清明还没到，烟桥镇忙起来的，不是男人，是女人和火。

天才麻麻亮，镇外那些桑树底下就有人影了。妇人们挎着竹篮，裹着旧头巾，踩着带露水的埂子，一把一把掐嫩叶。叶子不能老，老了蚁蚕咬不动；也不能太生，生得发硬，入口便伤。掐下来的叶子要薄，要匀，装进篮里不能闷，回家还得摊开晾一晾，把夜露散掉，才敢送进蚕房。

春上的蚕，金贵得不是虫，倒似一屋人未来半年的口粮，捂在纸上，养在气里。天冷一分，不行。火大一分，也不行。人家养猪养鸡，是拿糠拿谷喂；养蚕先喂的，是全家人的心气。屋里灶火不许断，窗纸不许漏风，孩子不许高声，男人进门前得把裤脚上的湿气拍掉，连咳嗽都得捂着嘴。

砚川跟着祖父走在镇外小路上，闻见的不是花香，是一股混着柴火、潮草、桑叶和人汗的热气。那热气不重，钻进鼻子里却不散，全镇人的日子都被这一层热气捂着。远近村落里，时不时传出女人压着嗓子的喊声：

“火盆往里挪一点！”

“叶子切细些，切细些！”

“别掀帘子，冷风进来了！”

砚川听了半日，忍不住问：“爷，蚕这么难养，干脆不养不成？”

祖父在前头走，手里拄着根细竹杖，踩过泥埂时一点一点，很稳：“你说得轻巧。不养蚕，靠什么换银子？靠地里那点稻？稻要等秋。春上人不吃不喝？”

“那可以少养些。”

祖父回头看他一眼：“少养，来年的税少不掉，租少不掉，药钱少不掉，盐钱也少不掉。穷人家过日子，不是想养多少，是能逼出多少。”

这日他们不是闲走。祖父说要带他去看“蚕事”，看看镇上人是怎么拿一春的命，去换夏天一阵子的银。砚川先前只在埠头、丝行外头看热闹，见过丝包，见过卖茧的，没进过真正的蚕房。祖父领着他，先到镇西周二贵家。

周家屋子低，两间半茅草房，前头一小块院，泥地叫人踩得光滑。墙脚堆着去年的桑枝，削得整整齐齐，留着烧火。进门便见灶间热烘烘的，一口小铁锅架在细火上，火不大，红红一圈，温吞地烧着。锅边摆着两摞纸包，纸是发黄的，薄，里头密密麻麻粘着蚕种，看起来好像灰纸上撒了一层黑芝麻。

周二贵的婆娘正坐在灶前，膝上盖着厚布，把那几张蚕种纸夹在怀里暖。她见沈澜兴来了，忙起身让座，手却不敢把纸放下，只弯了弯腰：“沈老爹，您来得巧，今早刚见青头。”

沈澜兴凑近看一眼，点了点头：“火候差不多。再暖一日，蚁蚕就要下纸了。”

砚川也凑过去，见那灰纸上果然有些极细极细的黑线在动，不看还以为是纸上的碎毛，细看才知是刚出的蚕，和蚂蚁差不多。周家婆娘说话时声音都压着：“这东西怕惊。你这小子，别凑太近，喘气都能把它们吹跑了。”

屋里另一边，周二贵的老娘拿把剪刀，把刚采回来的嫩桑叶一片片剪细，手老得发抖，剪出来的叶丝匀细。她边剪边说：“今年若能赶个好价，先把去年的利钱抹了，再还半笔种钱，也就算没白熬。”

周二贵蹲在门槛上修桑箔，听见老娘这话，头都没抬：“你先别说得太早。价还在天上挂着，谁摸得着？”

婆娘回一句：“不往好处想，难不成往死处想？”

这话是顶他，也是在顶自己。

沈澜兴没插嘴，只围着蚕房看了一圈。屋顶封了草泥，窗纸新糊过，西角拿破棉絮堵着。墙边靠着几架竹箔，箔上还空着，等蚁蚕下纸了，一层层移上去。角落里立着一口水缸，缸口罩布，防着冷气扑进去。春蚕这回事，看着是女人在灶前守，男人在外头采叶挑水，里头全是账。哪一张纸多少钱，哪一担叶够吃几天，哪一眠要添几回火，哪一场雨若下错了时辰，前头半月工夫就算白费。

从周家出来，祖父带他沿着桑地一路走。村里几乎家家都在忙。有的人家把蚕种纸贴在灶后暖墙上，有的人家夹在棉衣里，男人白天揣着出门，晚上女人接过去捂在怀里。有人家火盆里烧的不是木柴，是拌了糠灰的干桑枝，火柔，不蹿烟。桑树底下妇人一边掐叶一边说今年天暖得早，蚕怕是要快出；旁边又有人接一句，暖得早未必是好，后头若来一阵倒春寒，头一眠就得折掉半窝。

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